V Izraeli sú miesta, kde udalosti spred viac ako 2000 rokov rozhodli o histórii ľudstva.
Z Jeruzalema do Betlehema je to necelých 10 kilometrov. Spletence s ostnatým drôtom začínajú pri nenápadnej bielej budove na pravej strane príjazdovej cesty do mesta. Toto je hrob Ráchel, milovanej manželky patriarchu Jakuba, považovanej za matku Izraela - jedno z miest, ktoré si stúpenci judaizmu najviac uctievajú. Často tu nájdete židovské ženy, ktoré sa modlia za plodnosť a šťastné riešenie.
Hoci hrobka existuje už 37 storočí a nie je možné ju premiestniť inam ako na palestínsku zem, stále je to veľmi poburujúce miesto. Často tu dochádza ku konfliktom. Preto ho chránia spletence ostnatého drôtu a izraelskí vojaci vyzbrojení nepriestrelnými vestami.
Mesto, ktoré sa nachádza na svahoch dvoch kopcov, na okraji Judskej púšte, obýva výlučne arabské obyvateľstvo. Živí sa výrobou a predajom suvenírov, najmä z olivovníka. Iné zdroje príjmu tu nie sú. Preto je chudoba viditeľná všade naokolo – menší turistický ruch znamená nižšie príjmy.
V meste chleba
Názov Betlehem sa prvýkrát spomína v listoch z Tell el-Amarna (14. storočie pred Kristom) ako Bit-ilu-Lahama (domov bohyne Lahamy) a symbolicky znamená Mesto chleba. Podľa Biblie je to aj mesto narodenia Dávida, ktorého prorok Samuel pomazal za prvého kráľa Izraela
Samozrejme, Betlehem je známy z miesta narodenia Krista. Púte do Betlehema majú dlhú históriu. Začali v 1. storočí. No zrod nového kultu sa nepáčil cisárovi Hadriánovi, ktorý dal v roku 165 postaviť Adonisov chrám na mieste jaskyne, ktorá bola jeho rodiskom. Len Helena, matka cisára Konštantína, prvej Rimanky konvertovanej na kresťanstvo, založila 5-loďovú vianočnú baziliku na mieste zničeného pohanského chrámu. Neskôr bol mnohokrát prestavaný, no našťastie sa zachoval dodnes. Prežila dokonca aj perzskú inváziu, ktorá zničila väčšinu kostolov vo svätej zemi – baziliku nezbúrali po tom, čo videli mozaiku troch kráľov oblečených v perzských rúchach. A to ich zmiatlo.
S hlavou sklonenou v pokore
Do interiéru kostola Narodenia Pána viedli tri brány normálnej výšky. Ale potom, ako sa uvádza v 16. storočí,Tureckí bojovníci sa vo vnútri voľne vozili na koňoch. Zrejme preto bola brána zamurovaná a zostal len taký úzky a nízky priechod, že sa pri vstupe musíte nízko zohnúť. Pravdepodobne preto sa vchod nazýva dverami pokory.
Bazilika slúži mnohým denomináciám: hlavný oltár je ikonostatom gréckej ortodoxnej cirkvi, vedľa neho je arménska kaplnka a katolícky kostol
Má troch guvernérov - väčšina z nich sú pravoslávni Gréci, zvyšok sú Arméni a Sýrčania.
Zídete po schodoch do jaskyne Nativity. Kristovo rodisko na svetlej mramorovej podlahe je označené 14-cípou striebornou hviezdou. Je na nej nápis v latinčine „Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est“ čo znamená „Ježiš Kristus sa tu narodil z Panny Márie“. Tu je vždy rad, pretože mnohí pútnici padajú na kolená a bozkávajú hviezdu. Neďaleko vedú tri schody do kaplnky škôlky, podopreté tromi zelenými mramorovými stĺpmi, kde je oltár troch mudrcov z východu, ktorí sa pod vedením hviezdy prišli do Betlehema pokloniť Ježišovi. Bazilika je spojená s kostolom svätej Kataríny, postaveným na mieste, kde sa po stáročia stavali sakrálne stavby
Neďaleko baziliky sa nachádza kaplnka mliečnej jaskyne, kde Mária nakŕmila dieťa pred útekom do Egypta
Na Štedrý večer z poľa Pastieri začínajú slávnostný sprievod na čele s jeruzalemským patriarchom. Prechádza olivovými hájmi osvetlenými lampášmi a dostáva sa až k bazilike. V kostole sv. Kataríny, začína polnočná omša, vysielaná do celého sveta
V Betleheme sa Vianoce slávia trikrát – pravoslávni 15., Arméni 21 dní po katolíkoch. Zakaždým sa areál zaplní pútnikmi, hodnostármi v slávnostných rúchach. Ale, žiaľ, davy turistov tam už nie sú.